魔法少女は未完成

「――――ミカン！」
　唐突にだが、安尾蓮冶（やすおれんじ）は考える。
　五歳児の投球力というものはだいたいどの程度なのだろう、と。
　当然、高校野球やプロの投手とは比べるべくも無い。そのための体を作っていないのだから、それほどの球威は絶対にない。
　そもそもが五歳児であり、筋肉の発達はまだ相当に未熟。ましてそれが女児ともなれば、推して知るべし。仮に実際のマウンドから投げさせたとしたら、百パーセント近くの確率で、バッターボックスまで届かない。そのはずだ。
　そのはず、なんだよなぁ……。
　蓮冶は胸中で首をかしげる。
「ミカン！」
　奇妙な掛け声と共に投げられた球は、蓮冶が構えたミットへ正確に収まった。それも、直線に近い軌道を描いて。
　それを投手へと投げ返し、もう一度ミットを構える。
　時刻はお昼を回ったところ。雪の降り積もる庭先。容赦なく吹き付ける風は冷たく、無常に体温を奪っていく。
　そのまま寒風に身をさらしていれば、ほどなく凍死するのではないかというぐらい。蓮冶は当然のように厚手のコートに身を包んでいるものの、なお耐え難い寒さだった。
「ミカン！」
　再度ミットへと綺麗に収まった球を返球しつつ、蓮冶はその相手を見つめる。
　いとこの橘美果、五歳。
　見た目はふっくらとした頬で、どんぐりのような瞳の愛らしい少女だ。一見したところでは天使に見えなくもない。髪は頭のてっぺんでお団子状にまとめていて、そのお団子を包むはミカンを模したシニヨン。ぱっと見では、頭の上にちょこんとミカン乗っけているかのよう。
　さらに耳には、ミカンの形のイヤーマフ。着ているものだって、ミカンみたいなオレンジ色のダウンジャケットに、これまたオレンジの小じゃれたブーツ。しかもかかとにはミカンのヘタつきと、全身ミカン尽くし。
　身長はようやく一メートルに届くぐらいか。五歳児としては当然といえば当然なものの、だいぶ小さい。
　そんな子が振りかぶって、踏み切り、
「ミカン！」
　投げる。
　五歳とは思えない、綺麗な投球フォーム。やたらと小気味の良い音を立てて、球はミットへと吸い込まれるように収まった。
　蓮冶の目には、それはとても五歳児の投球とは思えない。流石に百キロも出てるはずはないが、五十キロぐらいは出ていそうだった。
「どーよ、たいしたもんだろ？」
　傍らからそんな声をかけてきたのは、叔父で美果の父親の橘夏だ。
　夏は口元に薄くヒゲを生やしたチンピラみたいな顔で、にっと笑う。
「見ろよこの球速、しかも抜群の制球力！　十年に一人、いや、百年に一人の天才だぜ！」
「まあ、確かにそうかもしんないけどさ……」
「ミカン！」
　再びミットに収まったボールに、蓮冶は目を落とす。
　と言うかそれは実のところ、ボールではなくミカンなのだが。
「あのさ、なんでこれミカンでキャッチボールなの」
「まあ、あいつ流だ」
「あとさっきからあいつ、ミカンミカン言って投げてるけどなんなの」
「それも、あいつ流だ」
　真面目にこたえる気あるのか、そう言いたいところをぐっとこらえて蓮冶は返球。質問は諦めた。
「お、そうだ美果。にいちゃんにあれ見せてやれ、あれ！」
「よろこんで！」
　美果は居酒屋みたいな返事をすると、手にしたミカンに軽く口付けて、蓮冶にウインク。
「あまみとさんみですっきりさわやか！　ミカンのちからであくをうつ！　まほうしょうじょ――――ミカン！」
　その場でくるっと一回転、何かのポーズを決めた美果を、蓮冶は呆然と見つめる。
　急に吹雪いてきた。
　そんな気が、した。

　正月も三が日過ぎ。叔父である夏の家に家族一同で挨拶に行くのが、蓮冶の家の恒例行事になっている。
　普段なら行く行かないは気分次第なれど、新年の挨拶ともなれば話は別。お年玉回収……もとい、顔をつなぐためにこの日だけは、蓮冶は必ず行くことにしている。
　ただ、決して蓮冶としてはこの家に遊びに来るのが嫌なわけではない。小さい頃から何度も遊びに来ているから、慣れ親しんだ第二の家と言ってもいいぐらい。
　それでもなんというか、時々ついていけないこともあるというか。
「いいか、蓮冶。ミカンってのはつまり、魔法少女ミカンの基本魔法でな」
「へぇー」
　チンピラ面でそんなことを真剣に話す夏に、蓮冶は気のない返事をひとつ。軽く目を逸らして、完全な銀世界となりつつある窓の外を眺めた。
　雪が強くなってきたということで室内に戻ってきたのだが、相当に積もりな気配だった。ときおり窓が激しく揺れることから、風も強そうだ。積雪予報では夜までに三十センチと言っていたが、実際にはもっとだろう。そんなことを考えながら、蓮冶はこたつでくつろぐ。
　けれどゆっくりしたいのに、そうはさせじと夏が「おい、蓮冶ー聞けよー聞いてくれよー」と、実にかまって欲しそう。ただし、チンピラ面で。
　ついでに蓮冶の隣に座る美果も「くれよー」と楽しそうに便乗。いつもながら、息のあった親子だなと思う。
「はいはい、それでなんだっけ……基本魔法？」
　訊いてあげると、夏はにっと嬉しそうに笑う。なんて現金な大人。
「基本魔法、ミカン。ミカン一個を敵に投げつけてダメージを与える魔法だ」
「……投げた時点で魔法じゃないと思う」
「他にも、ミカンの汁で目潰しをする魔法と、ミカンの皮を食わせて、苦っ！　って苦しめる魔法もある」
「だからそれは魔法じゃない、断じて」
「あとは……」
「あのさ。……夏さんが考えたの、それ」
　三度目にしてようやく聞こえたらしい。夏は「ああ、そうだ」と満足気に返答。
「夏さん、今年で何歳だっけ」
「ん？　三十だけど、それがどうかしたか？」
「なんでもない……」
　皮肉、通用せず。
「ただ、どうにも良い呪文が思い浮かばなくてな」
「へぇ……」
　深刻そうにいう夏に、蓮冶は適当に相槌を打った。話をあわせながら、何か面白い番組でもやっていないか、テレビのリモコンをいじってみる。
「んー。ありきたりだが、ミカン、ミカンラ、ミカンガ、とか？」
「夏さん。パクリだよ、それ」
「ぱくり？　ぱくり！　もぐもぐごっくん！」
「そのぱくりじゃないぞ、五歳児」
「じゃあ、ミカ、ミカン、ミカゾーマ」
「それもパクリだよね。あと、二番目しかミカン言ってない」
「ぱくり？　ぱくり！　もぐもぐごっくん！」
「五歳児、そのネタはさっきやった」
　げんなりとして、蓮冶はとりあえず突っ込んでおくことに。
　昔からこの親子はどうにも付き合いにくい。蓮冶としては正直苦手だ。なのに、二人はやたらとかまってくる。逃げても追っかけてくる。隠れても探しに来る。あれか、そっけなくされるとかえって気になるあれなのか。
「えへへ……」
　突っ込まれた美果は、なにが嬉しかったのやらにこにこしている。そのまま微笑みながら、寄りかかって体重をかけてきた。
「おい、五歳児。重い」
「えへへ……どーん！」
　笑って、余計によりかかってくる美果だ。
　なんて憎たらしい。
　こいつ、と蓮冶は思うものの、それ以上はなにも言わないことに。
　相手をしたら、した分だけ邪魔をしてくる。このぐらいの年頃の子はそんなもの、それは妹や美果との付き合いで経験済みだ。
　美果は生まれたときから知っている。ろくに言葉も喋れない、立つことも出来ない頃から知っている。そんな美果は、昔から妙にべたべたしてくる。蓮冶の記憶では確か、妹のほうがよく遊んでいるはずなのに。
　女の子の考えることはわからん、と蓮冶は一つ嘆息した。
「お、あのデパートに強盗？　うーわ、マジか」
　テレビを見ていた夏が、そんな風に大げさな声をあげた。
　画面の中では、確かに近くの大型デパートに強盗が押し入ったと伝えていた。どうやら年始の売り上げを狙っての犯行だとも。
「よーし、俺達も行ってくるか、強盗！」
　唐突に、夏がそんなことを言った。
　やはり、チンピラ面で。
「夏さん、その顔でそれは洒落にならない」
「そっか……」
　意外にショックだったのか、しょんぼりする夏だった。

「しっかし、すげー雪だな」
　夏に言われて見てみれば、確かに外はひどい状態だった。
　もはや吹雪と言っても過言ではない様子で、窓からほとんど何も見えない。白一色の世界に、おぼろげに家々が見える程度。まるで世界が雪に埋もれてしまったかのような、そんな錯覚を感じる。
「母さん達、帰りはタクシーでも使うって言ってたけど、大丈夫かな」
「この天気じゃ無理だろうな……おっ、噂をすれば」
　鳴り出した携帯に夏が出た。
「おー、どうよ。ん？　ああ、やっぱそうか。ん、わかった。すぐに車を出す。ああ、じゃあな」
　手短に言って、夏は携帯を切る。
「案の定だ。タクシーがつかまらないらしい。蓮冶、俺ちょっと車で迎えに行って来るから留守番よろしくな。美果はどうする？　一緒にママ迎えに行くか？」
　訊かれると、美果はしばし腕組みをしてから、ふるふる首を振って、
「れんにぃといっしょにいる」
　そう答えた。
　蓮冶としては正直なところ、手間のかかる美果は夏と一緒に行って欲しいのだが。
「そっか、それじゃあ蓮冶。美果と一緒に留守番よろしくな」
「はぁ、わかったよ。いってらっしゃい」
　ため息混じりに返事をして、手を振る。
　まあ、仕方が無い。お年玉をもらった手前、料金分の労働だと思うことに。
　夏は、それじゃ頼むぞ、と言って居間を出て行った。
　少しすると、車のエンジン音が車庫の方から鳴り響き、やがて遠ざかっていった。
　積極的に喋る夏がいなくなった途端、部屋の中は外からの雪風の音と、テレビの声だけになる。
　そんな中、美果が無言でぽすっと蓮冶の肩に頭を預けてきた。
　またかよ、と思っていると美果はそのままの体勢で話しかけてくる。
「ひさしぶりだね、こういうの」
「なにがだよ、五歳児」
「さぁ？」
「さぁ、ってお前……」
　なにがしたいんだか、蓮冶にはさっぱりわからない。
　そう、思っていると、
「よるにね。パパとママがこうしてたの」
　その一言に、察す。さらに美果は、顔をあげ、目を輝かせて続ける。
「でねでね！　そのあとね！　パパとママちゅーって！」
「あー、五歳児。俺お腹すいちゃったなー。何かないかなー？」
「ん？　……んー、うん！　よろこんで！」
　上手く話を逸らせたようで、蓮冶はほっとひと息。
　ほんとはちょっと、続きを聞きたい気持ちもあったけれど、それを五歳児の口から聞くのはどうなんだ。そう思って、そこはぐっとこらえた。
　やがてぱたぱたと足音を立てながら、美果が戻ってきた。その手には、大量のミカンが。
「いまね、みかのおうちにミカン、たくさんあるの！」
　そう言って美果はミカンを差し出すと、ぽすんとまた隣に。
　まあ、それはもう気にしないことにして、二人でミカンをつまむ。
　と。
「ミカン！」
　唐突に、美果がミカンをひと房掲げ叫んだ。いったい何事かと思っていると、美果はそのままミカンを口に。どうやら、ミカン魔法の続きらしい。
「えいちぴーがかいふくした！」
「へぇ、回復魔法もあるのか……」
「えむぴーがかいふくした！」
「いや、ＭＰが回復する魔法っておかしくね？」
「じょうたいへんかがなおった！」
「万能だな……」
「みかはそせいした！」
「え。死んでたの？　お前」
「……ん？」
　死んでないよ、とでも言いたそうに美果は首をかしげる。察するに、蘇生の意味をわかっていない様子。まあ、五歳児ならそんなものか。
「しっかし、色々あるんだな、ミカン魔法。夏さん、どんだけ考えたんだか……」
　いくら娘のためとはいえ、少々頑張りすぎ感があった。
　多分、途中から楽しくなってきたんだろうな、と蓮冶は想像する。
「まだあるよ！　あとねー、んとねー。ふぁいなるみかんとねー、みかんばことねー」
「ほんとすげーな、夏さん……」
　少々げんなりとしながら、それに付き合う。夏さんたち、早く帰ってこないかな、なんて思いつつ。
　そんな最中、風の音に混じって、サイレンの音が聞こえてきた。救急車なのか、消防車なのか、そこはちょっとわからない。
「れんにぃ、かじ？」
「ん？　さぁ……誰か餅でものどに詰まらせたのかもな」
「えー？」
　美果は、くすくすと笑っていた。

　蛇口を捻って、コップに水を。蓮冶はそれを一口含んで、おもむろに胃に流し込んだ。
　蓮冶は台所から、居間の方を見やる。ガラス戸越しに、ちょこんとミカンをのせた五歳児の後ろ頭が見えた。こたつに入って、大人しくテレビをみている。
　口直しに何かないかと、蓮冶は冷蔵庫の中を物色してみる。めぼしいものといえば、おせちの残りの昆布巻きと牛乳ぐらい。あとはお惣菜が少々。母達が帰ってくるまでは、まともな食事は出来そうにない。蓮冶はひとまず昆布巻きを一つつまむ。ミカンに慣れた口には、甘辛い昆布巻きは口直しに丁度よかった。
　ちらとみれば、台所の隅にはミカンの箱。その中には、どうやらまだまだオレンジ色のあいつが詰まっているらしい。思わず蓮冶は苦笑したが、
「うっ、寒い！」
　どこからともなく吹き込んできた風に顔をしかめてみれば、窓ガラスに内側からテープが貼られていた。どうやら割れた窓を即席で補修したらしく、すぐそばにガムテープが置いてあった。融けた雪でそれがはがれてきたのか、風はその隙間から吹き込んできていた。蓮冶はとりあえずそれを補修。それでなんとか隙間風は無くなった。
　いったい何があったのか、そう蓮冶が思っていると携帯が鳴った。
　見ると、ディスプレイには『柚子子（ゆずこ）さん』の文字。美果の母親からだった。
「はい、なんですか」
「なっつ～ん、遅いよ～。今どこぉ？」
「…………え？　柚子子さん？」
「いや～ん！　柚子子さんなんてー。いつもみたいにぃ、ゆずゆずぅ、って呼んでぇ～」
　どうやら柚子子は酔っていて、間違えてかけてきた様子。蓮冶はちょっと考えて、返答する。
「……じゃあ、ゆずゆず。悪いんだけど、俺蓮冶です。れんれんです。なっつんじゃありません」
　電話口にそう告げるとしばしの沈黙があった。やがて、咳払いの音が聞こえて。
「…………今、何か聞いた？」
　脅しつけるような、声。
「いえ、俺は何も聞いてませんゆずゆず」
「殺すぞ」
　叔母からの、殺害予告だった。蓮冶は速やかに言い直す。
「すいません、柚子子さん。それでいったい何の用事ですか」
「ちっ、まあいい……。れんれん、それでどうよ、そっちは。今、うちのチビちゃんと二人だけなんだろ」
「ああ、夏さんから聞いた？　なんとかやってるよ。そっちは今、どのあたり」
「ん？　あー。実はさ、まだ来てないんだよね。うちの旦那」
「え？　けど出てってから、もう三十分は経ってるよね」
　蓮冶の記憶では、柚子子達は近場のデパートに買い物に行っていた。そこまでは、車で一五分の距離のはず。
「いや、それがさー。この雪で渋滞になってて、全然動かないって、さっき電話があってね。まだ帰れそうに無いんだわ。で、悪いんだけど、うちのチビちゃんの世話、よろしく頼むわ」
「ん、わかった」
「あ、それでさー、昨日言ったんだけど、一応あの子にもう一回注意しといて欲しいことがあるんだわ」
　注意しておくこと？　いったいなんなんだ、と蓮冶が軽く首をかしげていると、
「ファイナルミカンは絶対に使うな、って」
　そう、聞こえた。
「え？　ファイナル――――」
　すぐさま聞きなおをうとしたものの、またどこかから、サイレンが聞こえてきた。一瞬、そっちに気がとられて、蓮冶は何を聞こうとしていたのか失念する。
「あ。えっと、ごめん。なんて？」
「ファイナルミカンね、ファイナルミカン。そう言えばわかるから」
「ファイナル、ミカン……」
　意味不明すぎる名前に、ふっと台所の隅のミカン箱に視線を向けた。おそらくは、ミカン魔法の一種だろう。けれど、絶対に使うなとはどういう意味なのか。そんなに危険な代物なのか。蓮冶は言いようの無い不安に駆られる。
「あの、ちなみにその……ファイナルミカン？　それって、なに。どんな魔法なわけ」
「ああ、ようするにさ……。あ、わりぃ！　もう電池少ないから切るわ！　またあとで！」
　切れた。
　それも、とても気になるところで。
「なんなんだ、ファイナルミカン…………最後の、ミカン？」
　なんだか、やたらと物騒な響きだった。

「おい、五歳児。今、柚子子さんから電話があって……あれ？」
　居間に戻ると、美果の姿が見当たらなかった。
　一瞬トイレにでも行ったのかとも思ったが、そんな風でもない。
　けれど、五歳児を相手にしていると、こういうことはちょくちょくある。思いつきで突発的に、何かの遊びをはじめるということは。
　今回の場合は、ちょっと目を離した隙を突いて、かくれんぼを始めてみたものと蓮冶は想像する。こういうことがあるから、幼児との付き合いは何かと気が気でない。
　蓮冶はひとまず、部屋の中で一番怪しいこたつの中をのぞいてみた。しかし、中に美果の姿はない。
　居間の中で隠れられそうなところはそこぐらいで、他にそういうところはない。
　まさか、家の中すべてがフィールドじゃないよな……。
　一瞬、そんなことを考えて、蓮冶はげんなりする。
　他の季節ならまだしも、冬場にわざわざ寒い思いをしてまでかくれんぼをするなんて気が知れない。子供は風の子というように、体温の高い五歳児ならともかくもはや十六の蓮冶にとって、それはもはや理解不能の領域。
　うっすらと曇るガラス戸越しに寒い廊下を眺めて、蓮冶は思う。
　この部屋から出たくないな、と。
　そんなことを考えていると、唐突にチャイムが鳴った。どうやら誰か来たらしい。
「あー、もう！　こんなときに！　はーい！　今行きます！」
　蓮冶は仕方なく冷え切った廊下を抜けて、玄関に向かう。台所も寒かったが、廊下はもっと冷え切っていた。肌を突き刺すような寒さが身にしみる。
　もう一度、チャイムが鳴った。蓮冶は靴を履いて、ドアを開ける。
　が、外には誰もいなかった。
　雪風が吹き荒れているだけで、人がいる様子はない。外に出てみるも見当たらない。一応、玄関の前に雪で靴跡が出来ていることから、誰かがいたのは間違いないのだが。
「いたずら、かな？」
　とりあえずそう考えて、蓮冶は家の中に戻った。
　外気に触れていたのは一分にも満たない時間、それでも凍えるぐらいに体が冷えた。前髪についた雪を払いながら、居間まで戻る。
　居間には、やはり美果の姿はない。
「おいおい、まさか今の五歳児じゃないだろうな……」
　つぶやきながら、蓮冶はこたつに入る。
　幼児との付き合いは、何が起きるかわからない。だからもしかしてこれは、かくれんぼではなく、鬼ごっこみたいなものなんじゃないか。蓮冶はそう考える。
　その考えを裏付けるように、今度は台所で物音がした。今度はこっちだ、とでもいいたそうに。
　無視しても良かったものの、面倒を見るように頼まれた身としては、そんなわけにもいかない。何かおかしなことをして、怪我なんてさせた日には何を言われるかわからない。少しでも早く見つけて、居間に戻ろう。
　そう思って、台所に向かったが、
「…………えっ」
　予想とは違う事態が待っていた。
　まず目に飛び込んできたのは、開け放たれた窓だった。
　外から、雪の混じった寒風が吹き込んできている。さっきは間違いなく、しまっていたはずなのに。
　よく見れば窓のすぐそば、床に奇妙なものがあった。
　靴跡だ。
　まるで雪を踏んだ靴で、そのまま家の中に入ったかのような、そんな形に雪が落ちていた。もしかするとそれは、玄関先で見た靴あとに似ていたかもしれない。背筋に、緊張が走る。ごくりと蓮冶は唾液を嚥下して、窓の方を向いたまま、台所の中に神経を張り巡らせる。
　いた。
　誰か人の息遣いが、吹き込む風の音に混じって、聞こえた。
　それも、自分の背後。
　振り返ることなんて出来ない。体中を駆け巡る恐怖が、振り返ることを許してくれない。だからその誰かが足音を忍ばせて動き出しても、なお振り返れなかった。次の瞬間に訪れたのは、頭への衝撃。
　蓮冶の目の前は、真っ暗になっていった。

　痛みに、目が覚めた。
　まず見えたのは、居間のフローリング。頭痛のせいでぼんやりと板張りの床をしばし眺めていると、視界の端に見慣れないものをみつけた。
　こたつで暖をとる、誰か。
　体つきから言って、大人の男。誰かはわからない。というか、顔がわからない。というのも、その男は室内だというのに、目出し帽をかぶっていた。
　蓮冶は戦慄する。
　……誰だ？
　そんな疑問が浮かべ、体を起こそうとしたものの、それが出来ない。それも、身じろぎすることすら。
　そのときになって、蓮冶は自分がガムテープで拘束されていることを知る。それも体ばかりか、口までもが塞がれていた。
　驚いて思わず呻くも、漏れたのはくぐもった音だけだった。
　それが聞こえたらしい、見知らぬ男が鋭い挙動で振り返る。男は立ち上がり、ゆっくりと近づいてきた。雪が融けたのか、服にはたくさんの水滴がついている。歩くたびにそれが、ぽたぽたと落ちた。
　男は目の前まで来ると、しゃがんで顔を覗き込んできた。
「……おい、大人はいないのか」
　聞き覚えの無い、低い声だった。
　その声には有無を言わせない迫力があった。逆らえばどうなるかわからない、直感的に蓮冶はそう感じた。
　……強盗、か？
　大雑把な外見から、蓮冶はそう予想してみたが。
　唐突に、衝撃。頬に鈍痛が走る。殴られたと蓮冶が気づいたのは、ややあと。
「人が訊いてんだろ、ちゃんと答えろや。な？」
　目出し帽の穴から怒気をはらんだ目で見据えられて、背筋を怖気が走る。
　見たことの無い、目だった。
　夏のような意思の強そうな目でも、美果のような屈託の無い瞳でもない。人を人として見ていないような、にごった目だ。目をあわせているだけで、まるで底無し沼に引きずり込まれていくような、そんな目だった。
「もう一回訊くぞ。大人はいないのか」
　再度の質問、蓮冶は間を空けず首肯。
「出かけてるのか」
　もう一度、首を縦に振る。
「いつ帰ってくるんだ」
　この質問にはどう答えれば良いんだ？　と迷っていると、口に貼られたガムテープを乱暴にはがされた。勢いよくはがされたせいで、唇がかすかにひりついた。それから男は、言えとばかりにあごをしゃくりあげた。
「わ、わからない。雪で渋滞になってて……多分、まだ二時間はかかると思う」
　言ってから、もっと早く帰ると嘘をつくべきだったことに気づいた。けれど、それは、すでに後の祭りだった。
　直後、不意に男が手を伸ばしてきた。
　蓮冶はさっき殴られたことを思い出して、反射的に目を閉じる。しかし実際に訪れたのは鈍痛ではなく、再び口を塞ぐテープの感触と匂いだった。
　目を開けると、男はこたつ戻るところだった。
　男はこたつに入ると、テレビのリモコンを手にとる。テレビではどこも新年の特番をやっているところだったが、一部でニュースを流しているところもあった。男はそれを気にしているのか、次々とチャンネルを変えていく。
「――――デパートから売上金を奪って逃げた二人組の続報です。一人は先ほど発見され、取り押さえられました」
「――――一人は逃走しましたが、この雪のため追跡が難しく、依然として見つかっていません」
「――――なお、刃物で刺された警備員二人ですが、一人は軽傷、もう一人は先ほど病院で死亡が確認され」
　そこまで聞いてたところで、テレビは切られた。
　男がちっと舌打ちをして、こたつの天板に叩きつけるようにリモコンをおく。
　さらに男が、懐から何かを取り出すのが見えた。
　それはナイフだった。
　蛍光灯の光を反射して、鈍く光っているのが遠めにもわかった。それからその刃が、赤い液体でしっとりと濡れていることも。
　それを目の当たりにして、蓮冶は息を呑む。急激に心臓が鼓動を早め、部屋の温度が五度は下がったかのように、身震いが止まらない。
　今すぐここから逃げ出したい。なのに、拘束がそれを許さない。出来るのはせいぜい、ほんのちょっとの身じろぎ程度。もし男が今、何かのきまぐれで蓮冶を殺そうと思ったなら、それはいつでもかなう状態だ。そしてきっと、この男ならためらうことなくそうするだろう。そんな確信めいたものを、蓮冶は感じていた。
　と。
　そうだ……五歳児、あいつは今どこだ？！
　美果のことを思い出した。
　柚子子からの電話以来彼女の姿を見ていない。まだどこに隠れているのか。それとも自分同様に男に捕まって、同じように拘束されているのか。とりあえず、見える範囲に美果の姿は無い。もしかすると死角にいるのかもしれないが、それを確認することも出来ない。うめき声の一つでも聞こえれば安心出来るものの、それもしない。
　捕まっていないならまだいい。捕まったものの、意識を失っているのならまだ希望はある。けれどもし、最悪の事態が起きていたとしたら。
　かぶりを振り、蓮冶はその考えを否定する。
　……くそっ、無事でいろよ五歳児！
　祈るように瞑目すると、床がきしむ音が聞こえた。
　はっとして目を開けると、男が立ち上がったところだった。何をする気かと、その一挙手一投足を注視していると、男はそのまま廊下へと出て行った。
　その一部始終を見終えてから、蓮冶はほっと安堵の息をつくと。
　視界の中、何か動くものがあった。
　見ればこたつ布団の端、そこがわずかに盛り上がっていた。注視していると、そこから美果が這い出てきた。どうやらずっと、こたつ布団の端に隠れていたらしい。
　それを見て蓮冶がほっと安堵したのもつかの間、美果はなにやら忍び足でどこかに行こうとする。どうやらこちらには、まだ気づいていない様子。慌ててガムテープ越しに呻くと、ようやく気づいてくれた。
「あれ？　れんにぃ？」
　美果はさも不思議そうに、小首をかしげる。それから、男が出て行った方向に目をやって、もう一度蓮冶を見た。
「ぱぱ、かえってきた？」
　どうやら美果は、まだかくれんぼの続きをしているつもりらしかった。
　違う、そうじゃない。それより早くここから逃げろ。テープ越しにそう伝えようとするも、くぐもった声しか出せない。すると美果は、はっと何かを思いついたように部屋の隅へ。棚に入っているペン立てに手を伸ばすと、その中からハサミを取り出し戻って来た。それで美果は、蓮冶の体に巻きついているガムテープを切り始める。しかし、美果にそのハサミは大きすぎて、手つきはかなりはぎこちない。蓮冶の目から見て、ひと断ちひと断ちがひどくもどかしい。
　その最中、水音が聞こえた。
　それと遅れて、ドアが閉まる音。それで男が、トイレに行っていたのだと知る。
　足音が、近づいてくる。
　再度、蓮冶は美果に逃げるよう訴えかけた。けれどやはり、何を言っているのかが伝わらないようで、美果は訝しげに見ている。それでもと声をあげ続けていると、ようやく察したように、美果は口を塞いでいるテープに手を伸ばした。
　それがはがれたのと、男が部屋に入ってきたのはほぼ同時、だった。
　美果を目にした男は舌打ちをし、美果は「れんにぃ、これぱぱ？」と尋ねてきた。
　場に、緊張が走る。
「待ってくれ！」
　男の手が動く気配を見せた刹那に、蓮冶は叫んだ。美果は驚いたような表情で、男はかすかに手を持ち上げたところで停止する。
「頼む！　俺がなだめるから手荒なまねはしないでくれ！」
　そう続けると、男は数秒逡巡してからかすかにあごを持ち上げてみせた。
　それはただの気まぐれだったのか、あるいは自分で捕まえるのは面倒だと感じたのかはわからない。そのどちらだったにせよ、蓮冶は深く息をつく。
　……大人しくしてくれよ、五歳児。
　胸中で祈りつつ、美果の顔を見上げた。
「あのな、五歳児。お願いだから大人しくしててくれ。このおじさんが帰るまでの我慢だ。な？」
「なんでれんにぃ、ぐるぐるまきなの？」
「ん？　いや、これはその…………なんていうかだな……」
　不審な眼をしている美果の背後、男はじっとその様子を見ていた。駄目だと判断したら、すぐにでも行動するためなのか。失敗は出来ない。蓮冶は必死に上手い言い訳を考える。
「これそう……ごっこ遊びだ！　あ。ほら、このかっこうミイラ男みたいだろ？　な？」
「じゃあ、あのおじさんは？　あのマスクなに」
「レスラーだよ！　プロレスラーな。だから覆面してるんだ。……わかるだろ？」
「えー？」
　納得出来ない、と言いたそうに美果が首を傾げる。
　わかってくれ、頼む！
　そう、蓮冶は胸中で祈るが、
「やっぱり駄目だ。そいつも縛っておく」
　このままでは埒が明かないと見たのか、無情にも男はそう決断を下した。
　蓮冶は男の判断に口を挟もうと思ったものの、これといった反論が思いつかない。むしろ、それが最善策だと思ってしまう。下手に暴れて男の機嫌を損ねるよりは、そのほうがよほど良い。そう、良いはずだと蓮冶は自分にそう言い聞かせる。
「……わかった。けど、こいつ絶対に乱暴なことはしないで欲しい」
　蓮冶はそう懇願するも、男は何も言わない。ただ、冷たい目を目出し帽の穴からのぞかせているだけで、ゆっくりとテーブルの上からガムテープを手にするのが見えた。
　意識を遠くに奪い去るような音を立てて、テープが引き伸ばされる。男がそのまま、美果へと近づいていく。
「五歳児」
「なに、れんにぃ」
「俺と一緒に、ミイラごっこしような。今、そこのおじさんがぐるぐる巻きにしてくれるから、じっとしてろよ。あ、暴れるんじゃないぞ？」
　蓮冶としては精一杯の笑みを美果に向ける。頬がひくつくのを感じたが、それどころじゃない。ここで大人しくしていないと、どうなるかわからな――――。
「やだ！　みかもっとかわいいのがいい！」
　美果が、テープから逃げた。瞬間、背筋に戦慄が走る。
「ご、五歳児、頼む！　じっとしててくれ！　すぐ済むから！　あとで遊んでやるから！」
　忌々しげに男が舌打ちをし、部屋の隅に追い込むように美果へと迫る。まず捕まえてからだと判断したのか、テープはすでにその手には無い。
　そこまでくると、流石の美果も異変を感じたらしい。幼い表情を歪め、男を睨みつけていた。
「なんかへん！　れんにぃ、このひとだれ？！」
「頼む！　五歳児！　美果！　お願いだ！　お願いだからそのまま動かないでくれ！」
「……れんにぃ？」
　動きを止めた美果を、男は見逃さない。即座にその手を掴んで、床に引きずり倒した。そのまま、テープのところまでひきずっていく。
「やだっ！　はなして！　はなして！　れんにぃ！　れんにぃ！　たすけて！　たすけて、れんにぃ！」
　もう、見ていられなかった。
　蓮冶は床にうつむいて、その光景から目を逸らす。出来るなら耳も塞ぎたかったが、それは叶わない。助けを求める悲痛な叫びが、蓮冶の鼓膜と胸を引っかく。それとは対照的に、美果の声は絶叫に近いものへと変わっていく。
「れんにぃ！　れんにぃ！　れんに――――」
　唐突に、声が途切れた。
　直前に聞こえたのは、何かの破裂音のような、音。
　まさかと思い、蓮冶は顔をあげる。そこで目にしたのは、片頬を赤く染めた美果の姿で。
「う、うわぁああああああああんっ！」
　堰を切ったように、美果が泣き出した。
「美果……」
　一緒になって泣き出したいぐらいに、頭の中が滅茶苦茶になっていた。怒りと、悲しみと、自分への失望が混ざり合って、何色とも言い難い感情が胸中に渦巻く。
　美果は、泣きながらも抵抗を続けていた。男の手を振り払おうと、小さな体で精一杯暴れていた。男の方はそんな美果を片手では押さえきれず、もう一方の手も伸ばそうとする。
　そんな中でのこと、だった。
　身長の低い美果を捕らえるために、幾分かがむ形になっていた男の顔に、美果の手が伸びたのは。
　あ、と蓮冶が声をあげたときには、それはもう終わっていた。
　美果の手に目出し帽が、そして男の素顔が、露に、なっていた。
　普通の顔だった。
　街中ですれ違っていそうな、コンビニで雑誌を立ち読みしていそうな、友人の父親にいそうな、そんな顔だ。
　短髪で、かすかにこけた頬、不機嫌そうに引き締められた唇。全体を見た印象では、夏のほうがまだ柄が悪く見える。
　ただ、一点普通とは違うところをあげるとするならやはり目。その奥が、見通せないぐらい、暗く濁っている。
　その、何かを見ているかのようで、何も見ていないような瞳に蓮冶は背筋が寒くなるのを感じた。
　男は美果の手に帽子があることに気づくと、緩慢な動作で自らの額に手をやった。その指が、肌に触れた瞬間、動きが止まる。頬が引きつっていた。

　――――顔を、見られた。

　室内の空気に、そんな男の怒りが混じるのを感じた。
　そんな、気がして、
「美果！　逃げろ――――――――っ！」
　蓮冶は叫んでいた。
　一瞬だけ美果は驚いたものの、脱兎のごとく逃げ出す。勢いそのままにドアを開け廊下へ。
　もうさっきまでとは事情が変わった。顔を見られた以上、男は決して容赦しないはずだ。
　そんな蓮冶の予想は、
「この、くそがぁあああああ！」
　腹いせのように蹴られたことで、肯定された。
「――――っ？！」
　激痛が、胸の真ん中から脳天を貫く。
　衝撃と、鈍い痛みと、何かが砕けたような音とが一瞬のうちに襲ってきた。その次の瞬間には、蓮冶の体は壁に叩きつけられていた。
「っぶぁ！　…………ぐげぇっ！　げほっ！　ぐぉっ！　うぇええっ…………」
　蓮冶は滝のように嘔吐する。オレンジ色をした液体が床一面に広がった。鼻からも逆流した胃液が流れ出て、むせ返るような臭気と呼吸困難に見舞われる。咳き込んでいると、さらにオレンジ色の水溜りに、赤いものが数滴滴り落ち、じわじわと液面を蝕んでいく。
　いつの間にか、男はいなくなっていた。
「れんにぃ！　れんにぃ――――っ！」
　美果の声がどこかから聞こえてくるも、蓮冶にはもうそれがどこから聞こえてくるのかわからない。昼下がりのまどろみにも似ただるさが全身を支配していて、指一本動かす気力も沸いてこなかった。
　もうこのまま寝てしまいたい。そんな欲求にかられる。
　それでも、
「れんにぃ！　たすけて！　れんにぃ！」
　自分の名を呼び、助けを求める美果を見捨てることなんて出来ない。捕まれば、もう本当にどうなるかわからなかった。
　いや、本当はわかっている。わかっているからこそ、そのままでいることなんて出来やしない。
　……あ、あいつだけは、絶対に逃がさないと！
　痛みに堪えつつ、蓮冶は自分の体に目を落とす。美果が切れ目を入れてくれたおかげで、なんとか手が動かせそうだった。
　美果が落としていったのか、床の上に落ちているハサミに蓮冶は手を伸ばす。苦心しつつも、なんとかそれで拘束は解けた。
　胸がひどく痛んだものの、膝をつき息を荒らげてなんとか立ち上がる。
「美、果……どこだ、美果！」
　まだおぼつかない足取りで、蓮冶は一歩一歩踏み出す。さっきまでは家中に足音が響いていたが、今はそれが聞こえてこない。代わりに聞こえてくるのは、激しい風の音だけ。
　最後に足音が聞こえていたのは確か、廊下の奥だったか。
　蓮冶がそう考えていると。
「ちっ、くそがきがっ！」
　壁か何かを蹴りつけた様な、大きな打撃音が聞こえてきた。そっちに向かってみると、男がトイレのドアの前で立ち往生をしていた。どうやら美果は、その中に立てこもっているらしい。
　蓮冶は、覚悟を決める。
　激痛に耐えつつ、すぅと深く息を吸って、体勢を低めに。
　なけなしの体力を込め、走り出す。
「うわぁあああ――――――――――――っ！」
　雄叫びで自分を鼓舞。一直線に、男へ突撃。不意をつかれて、男は真正面から蓮冶の体当たりを受ける。
　瞬間、男は廊下の突き当りまで吹っ飛ばされ、壁に激突。しかし蓮冶も勢いをつけすぎたのと、止まるだけの体力が残っていなかったせいで、男ともども床に這いつくばることに。猛烈な胸の痛みを堪えて男を見やると、うずくまって激しく咳き込んでいた。
「れんにぃ…………？」
　ドアが開いて、美果が顔をのぞかせる。
　なんで出てきた、と言う余裕も無く蓮冶は美果に命じる。
「と……なりの家に逃げろ」
「……え？　え？」
　よく聞こえなかったのか、美果は迷ったような表情を見せた。
「早く……行けっ、隣の……家だっ」
　蓮冶は喉から振り絞るように、声を引っ張り出す。それでようやく、蚊の鳴いたような音が漏れたが。
「ぃやだ！　れんにぃもいっしょに…………れんにぃもいくの！　いっしょじゃないとやなの！」
　五歳であっても、今なにが起きているのか理解しているようだった。それで自分が逃げれば、残されたものがどうなるのかも。
　美果はその眉を八の字にして、どんぐりのような瞳に涙を一杯にためて、訴えかけてくる。
　それでも。
「俺は……あとから、行く。だから……お前が先に行け」
「やだ、やだよ！　やだもん！　れんにぃもいっしょに――――」
　気づけば、蓮冶はその頬を引っ叩いていた。
　美果はいったい何が起きたのかわからず、目を丸くする。
「行く……んだっ！　早くしろ！」
　もう声を出すのも辛いのに、蓮冶は最後の最後の最後を振り絞って叫ぶ。
　今すぐにでも男が持ち直して、反撃してこないとも限らない。少しでも早く、美果がこの場を離れるように。それでもまだ逃げようとしない美果に、
「…………こいつっ！」
　蓮冶は再度手を振り上げる。
　今度は、振りだけだだった。ただ、脅かすためだけの。それでもついさっき叩かれた美果にしてみれば、それは十分に怖かったのだろう。ひっ、と小さく悲鳴をあげ、背を向けた。そしてそのまま、走り去っていった。
　やっと、行った……。
　足音が聞こえなくなってから、蓮冶は冷たい床に体を預けた。
　無理をしたせいなのか、体が全く言うことを聞かない。やけに激しく痛む胸に手をやってみると、何箇所かひどく腫れているところがあった。
　ああ……折れてるのかもな……これ。
　漠然とそんなことを考えながら、蓮冶はそのまま床に這いつくばっていることしか出来ない。咳をすれば、口の中には血の味が広がり、胸からの激痛に吐き気がした。
　そのまま荒く呼吸をしていると、ふっと視界が暗くなった。
　いつの間にか男が、目の前に立っていた。体当たりが存外に効いているのか、その動きは鈍い。それでも、身動きの取れない蓮冶にしてみれば、十分に脅威だった。
「てめぇ……何邪魔してくれてんだ？　おいコラ？　な？　な？　殺すぞ、マジで」
　男の足が、顔を踏みつけにしてくる。何度も、何度でも。
　今の蓮冶にはそれを避けることも、受け止めることも出来ない。指一本だって、動かせやしない。俎上の鯉のごとく、されるがままだ。
　い…………てぇ…………。
　踏みつけにされるたび意識が少しずつ削り取られて、どこか遠くに飛ばされそうになる。
　ふと、踏み付けが止んだ。
　いったい何があったのかと、蓮冶は腫れたまぶたの奥から男を見上げる。するとそこには、鈍く光る刃物を手にした男の姿があった。
「俺の顔を見たからには、生かしちゃおけねぇからな……」
　ぼんやりとした頭で、蓮冶はその声を聞く。どこか現実味の無い言葉だったものの、それでも理解は出来た。
　俺、今から殺されるのか…………。
　全てが、まるで夢の中の出来事のように感じられた。
　頭上で光る、赤く濡れた凶器。蓮冶は何気なく、その凶器を呆然と見つめる。今から自分の命を奪うであろう、その刃を凝視する。
　………………死にたく、ない。
　そう、思った。
　死を前にして、もう動かないと思っていた体が、かすかだが動いた。床に張り付いているだけだった手が、一センチ浮く。
　だが、それだけだった。
　それ以上は、どうにもならない。限界だと叫ぶ体の声と、無理だと喚く心の声が、もうどうしようもないことを物語っていた。
　ナイフを持つ男の手に力がこもり、勢いをつけるようにさらに振り上げられる。
　その刹那、だった。

「――――ミカン！」

　ナイフが、オレンジ色をしたものに弾き飛ばされ、そのまま床を転がり、壁にぶつかった。同時に、飛んできたものが壁に跳ね返って、蓮冶の目の前に落ちてくる。
　それは、ミカン。
　なんでそんなものが飛んできたのか。
　蓮冶がそう思っていると、少し離れた場所に、隣の家へ逃げたはずの美果が立っていた。
　それも、ミカン色のダウンジャケットに、ミカンブーツを履いた格好で。右手にミカンを、左手に小さなミカン箱を手にして、立っていた。その足元には、ミカンの山が出来ている。
　美果はまだ濡れる瞳を拭い、口を開く。
「あまみとさんみですっきりさわやか！　ミカンのちからであくをうつ！　まほうしょうじょ――――――――ミカン！」
　スカートの端をひらひらさせ、美果はその場で一回転。ポーズを決めた。
「このガキ…………っ！」
　男は即座に美果に向かって駆け出したものの、美果は落ち着いていた。
「ミカン！」
　振りかぶることなく、アンダースローでミカンを投げた。それは絶妙なコントロールでもって、疾駆する男の足の下へ。
「なっ…………うおぉおおおっ！？」
　勢いよくミカンを踏んだ男は、フローリングを滑り激しく転倒、したたかに頭を打つ。
「ミカン！　ミカン！　ミカン――――ッ！」
　好機とばかりに、美果は全力投球。ミカンの山から補充しつつ、男にミカンの連弾を浴びせる。
　しかしそこは、あくまでミカン。いかに天才的投球センスのある美果が投げているとはいえ、ダメージは微々たるもの。
　ほどなく男は起き上がり、再度進攻を開始する。今度は転ばされないように警戒してか、ゆっくりとだが確実に歩を進める。ミカンの雨をかいくぐって、やがて男は美果へと肉薄。
「このガキ、ふざけたまねしやがって！」
「に、げろ、美果！」
　蓮冶は叫んだが、美果は退かない。美果は怯まない。美果は目を逸らさない。
　どころか、きっと男を睨みつけ対峙。真正面から打って出る。
「ミカン！」
　正確に投擲されたミカンが、男の眉間を捕らえる。威力はあまりないとは言え、これには男も顔を背けざる得なかった。その隙を突いて美果は背後に回り込み、素早く男の膝裏を蹴る。
「くっ？！」
　男は体勢を崩し、床に片膝をついた。
「ちょ、調子に乗るんじゃねぇよ！」
　怒声と共に、男は無造作に手を振ったが、
「ミカンバコ！」
　美果は手にしていたダンボール箱を盾に。派手な音を立てて飛んでいったのは、箱だけだった。ならばと男は手を伸ばすも、美果は小さな体で動き回り、それを次々かわす。
「…………すげぇ」
　我知らず、蓮冶の口から感嘆の声がもれた。けれどその流麗な動きにも、限界がある。
　よけようとした先が、壁。それでついに、男の手が美果を捕らえる。
「ったく、ちょこまかと逃げ回りやがって。けど、もう逃げらんねぇぞ」
　下卑た笑いを浮かべる男だったが、美果は焦っていなかった。手の中のミカンを、そのまま男の顔面へ、
「ミカン！」
　叩きつけた。
「なっ？！　こいつ……くっ！」
　潰れたミカンの汁を浴びて、男が目を押さえた。その隙をついて、美果はさらに手にしたミカンの残骸を、男の口中へ押し込む。
「ミカン！」
「なっ、うごっ…………お、おが、ぅげっ！」
　男が困惑しているうちに、美果はその手から逃れる。目を潰されて、男は闇雲に腕を振るうも、美果はそれをしゃがんでやり過ごし。さらに内側へと入り込んで、蹴った。
　男の、股間を。思い切りに。
「ぉっ！？　ぉぉぉぉぉぉ…………」
　流石にこれはダメージが大きかったのか、男はフローリングに突っ伏し悶絶。それを横目に見てから、美果が駆け寄ってきた。
「ミカン！」
「はっ？　むぐっ……」
　何故か、無理やりに口の中にミカンをひと房押し込まれた。窒息しそうになりながら、蓮冶は何とかそれを飲み下す。
「こ、殺す気かよ……」
　床から顔をあげて蓮冶は抗議するが、
「れんにぃ…………げんきになった？」
　涙ながらにそう聞かれると、もう何も言えなくなった。ため息と共に、その目元をぬぐってやる。
「なんで逃げてないんだよ、お前」
「だって……」
　美果はいまだ動けない男を指差して、
「あのひと、れんにぃいじめてたもん！　れんにぃしんじゃうかとおもったんだもん！」
　叫んだ。蓮冶の眼を、涙目でまっすぐ射抜くように見つめて、美果は叫ぶ。
「だ、だからって……」
　戻って来る馬鹿がいるかよと言いかけて、蓮冶は言葉に詰まる。
　いつのまにか、涙があふれていた。
　頬を、どうしようもなく言い訳出来ない熱いものが、流れ落ちていく。
　胸の奥からも、じわり熱いものが湧き上がる。嬉しかった。助けるためにもどって来てくれたことが、堪らなく嬉しかった。
　声が、震えた。
「馬鹿、だな…………お前」
「れんにぃ？」
「ああ、もらい泣きだよ、くそっ！」
　震える手で涙を拭う。口に出してしまうと、もう止まらなくなった。ぼろぼろと指の間から零れ落ちていくしずくが、床へとたまっていく。
　そうしていると、ふっと何か温かなものが触れてきた。美果だった。
　美果が、何も言わずに抱きついていた。そうしていると少しほっとして、もっと涙が溢れ出てきた。
「ありがとうな、美果」
「どういたしまして……」
　そんな涙声が耳元で聞こえて、蓮冶は思わず笑ってしまった。
「てめぇら…………」
　底冷えのする低い声に、蓮冶は現実に引き戻される。
　見れば、青ざめた男が立ち上がろうとしているところだった。
「てめぇら、もうゆるさねぇ！　殺す！　絶対に殺してやる！」
　危機は、まだ脱していない。
　少しは持ち直した体だが、かろうじて動いてくれている程度。それでも蓮冶は、足を踏ん張って立ち上がり、男を睨みつける。
「美果、助けてもらってありがたいけどな。お前に何かあると、俺が夏さんと柚子子さんに殺される。けどお前。逃げろ、っつってもいうこと聞かないんだよな」
　聞く耳持たないということか、美果は何も言わない。涙を浮かべつつも逃げない、そんな意思のこもった強い瞳。
「何か手はあるのかよ、美果」
　訊くと、美果は無言で首肯。おもむろに、カッパのポケットに手を入れると、またミカンを取り出す。それも左右それぞれから、一個ずつ。それをどうするのか、と思っていると。
「れんにぃ、これ」
　美果に渡されたそれを、受け取る。
　その瞬間、蓮冶は気づく。
「ああ…………そりゃ、禁止もされるわな」
　手の中のミカンを握り締め、誰に言うでもなくつぶやいた。
　蓮冶は構える。同時に、美果も投球フォームに入った。
　聞かなくても、呪文はわかった。
　蓮冶は、美果に合わせて唱える。
『ファイ――――』
　大きく振りかぶって、
『ナル――――』
　狙いを定め、
『ミカン！』
　投げた。
　オレンジ色をした弾丸が、一直線に男へと飛んでいく。今までと何も変わらないように見えるその攻撃に、男は微塵もよけるそぶりを見せない。おそらくは、今までミカンを受け続けてきたから、直撃したところでたいしたことは無い、そう思っているのだろう。あるいは、頭に血が上っていてそんなことはどうでもよくなっているのか。
　けれど、それは致命的なミスだった。
　なぜなら、今度のミカンはただのミカンではない。それは硬く、芯まで凍りついた冷凍ミカン、なのだから。
「……ぅひぐっ？！」
　ふたつの冷凍ミカンはほぼ同時、正確に男の顔面を捉え、鈍い音とともに命中した。
　完全に油断していたらしい男は、奇妙なうめき声をあげ、白目をむく。男は後方へとのけぞり、床に沈んだ。
　蓮冶はしばらく見ていたものの、起き上がってくる気配は、ない。
「やった、な……」
　そう声をかけると、美果はぺたんと腰が抜けたみたいにその場に座り込んでしまった。呆けたみたいに、無表情に、ただじっと男を見ている。それも、手にしたミカンは手放さずに。美果はぎゅっと、唇をかみ締めていた。
「……美果、もう良い」
　終わったんだ。
　そう言いかけた瞬間、だった。
「っ？　ごほっ！」
　咳と共に、蓮冶の口から何かがあふれ出た。それが床に滴り落ちて、真っ赤に染める。
「……やべ、無理しちまっ……がぁっ！」
　床に膝をついて、のどの奥から次々とあふれ出るそれを吐き出す。そうしないと、溺れてしまいそうで。
「れんにぃ？　れんにぃ！」
　すぐそばにいるはずの、美果の声がどんどん遠くなっていく。胸が痛くて、息が出来ない。口をあけているのに、まるで酸素が吸えない。ただでさえ薄暗い視界が、どんどん暗くなっていく。時間の感覚すらおぼつかなくって、衝撃と共に床とおぼしきものに倒れこんだのを感じた。
「…………ぃ！　れ……ぃ！」
　もうどこから聞こえてくるのかもわからない、何を言っているのかもわからない美果の声を聞きながら、蓮冶の意識は黒く塗りつぶされていく。
　けれど。
　本当に完全に、黒く染まりきる瞬間に。
　何か、柔らかなものが唇に触れた。
　そんな気が、した。

　巨大なミカンが落ちてきて押しつぶされる、そんな夢を見た。
　息苦しさに目を開けてみれば、胸の上で美果が寝ていた。なるほど、巨大なミカンとはこれのことだったか、と蓮冶は思わず納得。とりあえず、美果ごとなんとか起き上がろうとしたが。
「……蓮冶？」「お兄ちゃ……」「れんれん！」「目を覚ました！」
　いきなり目に飛び込んできたのは、母と妹と夏と柚子子。なぜか、みんながいた。それも一様に、嬉しそうな、あるいは今にも泣き出しそうな面持ちで顔を覗き込んでくる。
「なんだよ。どうしたんだ、みんなして……」
　言いかけて、蓮冶は気づく。
　自分がベッドに寝ていること。そして、今いるのはまるで病院のように真っ白な部屋だということ。自分が着ているものが、病人が着ているかのような服だということ。
「えっと……もしかしてここ病院？」
　訊くと、夏が目頭を押さえながらうなずいた。
　何かあったのか。そう尋ねようとするより早く、妹が声を張り上げた。
「兄貴！　私、心配したんだからね！　帰ってきたら、知らない人が倒れてて……兄貴倒れてて、口から一杯血が出てて！」
「っ馬鹿野郎、無茶しやがってこいつ！」
　と、夏は今にも泣き出しそうな顔で小突いてくる。
「蓮冶……」
　母はすでに滂沱と涙を流していて、
「あははっ、良かったなれんれん。本当に…………良かった……あははっ」
　柚子子は赤い目で笑っていた。
　口々に声をかけてくるみんなを見ていて、蓮冶は思い出す。自分に何が起きたのか。その全部を。長かった、あの時間を。
「そっか、俺…………」
　生きてたのか。
　蓮冶の口から、ほっと安堵のため息が漏れた。
「ははっ、そっか。俺……」
　生きてたんだ。
　胸のずっとずっと底から、水が湧き出てきたみたいに涙が零れ落ちた。恐怖を洗い流すみたいに、喜びをかみ締めるように、拭っても拭ってもあふれ出てくる。もう、とまらない。
「う。な、なに泣いてんのっ、ちょっとやめてよ、そんな…………兄貴らしくな…………いっていうか、わたひまでないひゃうじゃん…………っ」
　つられて、妹まで泣き出した。
　何も言わずに、母がぎゅっと手を握ってくる。母は涙を拭うことすらせず、ぽたぽたと蓮冶の顔に落ちてくる。
　その背後では夏が柚子子と抱き合って、嗚咽をあげていた。
　その声を聞きながら、蓮冶はようやく全部終わったんだと、そう思えた。
　気持ちが落ち着いてから聞いた話によると、夏達が帰ってくると見知らぬ男と蓮冶が倒れていて、美果がそばで泣いていたという。
　それですぐさま通報、男は警察に引き渡し、蓮冶は病院へ。
　男は頭部に強い衝撃を受けて意識が朦朧としていたものの、命に別状はない。ただ、その時のショックのせいか軽い記憶喪失に陥っているらしく、強盗殺人や押し込み強盗に関する話を聞くことが難しい状態らしい。もっともその他の細かい話は警察から聞かされていないものの、とにかくもう安心していいということだった。
「蓮冶、美果を守ってくれてありがとうな」
　夏がいつになく優しい表情でそう告げてきた。蓮冶はちょっと気恥ずかしくなって、顔を逸らす。
「……どっちかって言うと、守られたのは俺のほうですけどね」
　言って、胸の上で眠っている魔法少女に目をやる。
「うう……れんにぃ……れんにぃ……」
　美果は眉根を寄せた顔で寝言をつぶやいていた。悪い夢でも見ているのか、少し辛そうだ。その頭をそっと撫でてやると、緊張がほぐれたのか表情が和らいだ。やがて、穏やかな寝息が聞こえてきた。
「しっかし、びっくりしたぜ。お前、すげぇ口から血を流して倒れてるから死んでるのかと思ったけど、どこもなんともないってんだからな！　驚かせやがって、このこの！」
　そう言って夏は遠慮がちに小突いてくるものの。
「え？　どこも、なんともない……？」
　そんなはずは、と蓮冶は自分の胸に手を当てる。折れたであろう、肋骨を探して。けれど、あるはずのそれはどこにもない。指のどこにも、それらしい箇所は触れてこない。
　いや、そもそも痛みすらなかった。さすがに、なんらかの痕跡ぐらいあるはずなのに。まるで最初から何もなかったかのように、いつも通りで。
「どうして…………」
　考えていて、思い浮かんだのは最後の最後に自分の唇に触れてきた、何か。
　あれは、なんだったか。
　もしかすると、あれは。

　――――ミカン！　ひっとぽいんとがかいふくした！

　……まさか、ね。
　苦笑しつつ、蓮冶は美果の頭を撫でる。
　布団の上には、美果が持ってきたであろうミカンがのっていた。それはすでに皮がむかれていて、房のいくつかがなくなっている。そこから、ひと房つまみあげて、蓮冶は唱えた。
「ミカン！」
　口に放り込んだミカンは、まだ少しすっぱくて。
　ほんのり、甘かった。

fin

ハイ　s7d/2ml3o.

2015年12月27日（日）22時09分公開
■この作品の著作権はハイさんにあります。無断転載は禁止です。

■作者からのメッセージ: テーマ
「ミカンと美少女」

キャッチコピー
「あまみとさんみですっきりさわやか！　ミカンのちからであくをうつ！　まほうしょうじょ――――ミカン！」

作者コメント
「拙い作品ではありますが、企画を盛り上げる一助になればと思います」

2016年03月05日（土）23時31分

ハイ　s7d/2ml3o.

作者レス

ご感想、ありがとうございます。金木犀さん！
ここ数日、デートをすっぽかされた彼女氏(あるいは彼氏)のようにもやもやしてましたｗ

「あれー？　私、待ち合わせ場所間違えた？」

「……えっ、私日にち勘違いしてた？」

「……そもそも、デートの約束した……よね？」

……気のせいじゃなくて、良かったですｗ

他のかたへのレスにも書いたのですが、この作品はギャグで書き始めてお蔵入りになっていたものを、企画用にプロットを組み直したものでした。
なのでこれはだいたい第五稿になり、この一個前はまだコメディ路線を走っていました。ですが、企画ではシリアスものの方が上位にきやすいので無理矢理シリアスにした結果、雰囲気の齟齬が産まれてしまいました(汗。今作では他にも予想外の読者心理を観察出来たので、収穫はたくさんありました。
個人的には三位なんかよりそっちのが嬉しかったですね。
次のＧＷ企画での収穫も楽しみで、夜も眠れません(ウソ)

腐ったミカンは、ギャグバージョン時には犯人側のトラウマワード。または魔法少女の決め台詞に考えてましたが、シリアスバージョンには合わないと考え、無しにしました。
あと、そんなに遊ぶ余裕もなかったというｗ

内容がない？いえいえ、以前も言いましたが、私は行間や余白も読みますから問題ありません。
つーか、私は感想の感触や、全ての感想における総合的な問題の比率から糧をえてますので。
あ、あとどんな感想でもモチベは上がるのでありがたいです！感謝！

あ、金木犀さんも良かったら企画出てみては？
それとも、共幻文庫のコンテストに行くのかな？
私も、出来ればコンテストにも出したいなｗ

とまれ金木犀さん、ご感想ありがとうございました！それでは、バイチャ！(金木犀さんの真似ｗ)
　

nice4526

2016年03月04日（金）11時58分

金木犀

みかん！

こんちゃー。もう読まれるかはわかりませんが、ちょっとした感想を。

徹底したみかん責め、堪能させていただきます。
なにかみかんファチなる新しいジャンルでも開拓しようとしているかのような徹底ぶりは見事でした。

ただ、最後の犯人に対するみかん攻撃、もうちょっとギャグで押してほしかったです。
みかん汁での目つぶし攻撃をもっと露骨にやってほしかった！
ファイナルミカンは眉間にではなく股間にしてほしかった！

あと腐ったミカンも仲間にいれてほしかったです。

内容のないようなかんそうですんません。

執筆お疲れさまでした。

股間を足でけるのではなく、最後は

　